28 octobre 1843 : trois femmes à l’origine d’une grande aventure éducative
Le 28 octobre 1843, à Longueuil, trois femmes donnent naissance à la première congrégation religieuse enseignante fondée par une Canadienne : les Sœurs des Saints Noms de Jésus et de Marie (SNJM). Cette date marque le début d’une œuvre éducative appelée à se développer bien au-delà du Québec.
Un projet audacieux prend forme
Quelques jours auparavant, Mgr Ignace Bourget avait confié à Eulalie Durocher son souhait. « … fonder ici, et sans retard, une communauté… pour multiplier les moyens d’exercer la charité et de donner une éducation religieuse aux garçons et aux filles. »
Convaincu de l’importance de ce projet, il lui avait demandé de « revenir le plus tôt possible à Longueuil, avec Mlle Dufresne, pour commencer l’établissement projeté. »
Dès le 18 octobre 1843, deux jours après cet entretien, Eulalie écrit à son amie Mélodie Dufresne pour l’inviter à la rejoindre. Sa lettre témoigne de sa détermination, mais aussi de sa conscience des difficultés à venir :
« … Notre divin Maître nous veut à sa suite, chargée d’une belle et longue croix ; j’espère que le courage ne nous manquera pas… »
Trois fondatrices, une même volonté d’éduquer
Eulalie Durocher et Mélodie Dufresne rejoignent alors Henriette Céré, déjà enseignante à l’École de la Fabrique de Longueuil.
Lors de la cérémonie de fondation, elles reçoivent leurs noms religieux : Marie-Rose pour Eulalie, Marie-Agnès pour Mélodie et Marie-Madeleine pour Henriette.
Ensemble, elles posent les premières pierres d’une congrégation dont l’éducation, particulièrement celle des filles et des jeunes femmes, deviendra une mission fondamentale.
Un héritage qui traverse les frontières
Depuis 1843, plus de 10 000 jeunes filles ont demandé leur admission dans la Congrégation. Originaires principalement du Canada, des États-Unis et du Lesotho, elles provenaient aussi de nombreux autres pays.
Au fil des générations, les SNJM ont étendu leur présence et leurs engagements éducatifs, sociaux et communautaires à plusieurs régions du monde.
Le 28 octobre demeure ainsi bien plus qu’une date de fondation : il rappelle l’audace de Marie-Rose et de ses compagnes et le point de départ d’une mission qui continue d’évoluer.