… une mission d’écoute et de soutien
Le thème « Aller à la rencontre… » est plein de sens pour Sr Patricia O’Neill, reconnue pour son sens aigu de l’hospitalité. « J’aime être en contact avec les gens. Je suis à l’aise à rencontrer des personnes de tout horizon et toujours prête à les recevoir. Je pense que l’expression anglaise « Widening my tent » (Élargir ma tente) définit bien mon approche », souligne-t-elle.
Enseignante jusqu’en 2002 avant de devenir une personne ressource en accompagnement spirituel individuel et en animation de retraite, Sr Patricia aime aller vers les gens. Pour elle, c’est une démarche enrichissante à tous les points de vue. Elle en apprend davantage sur la culture et les mœurs des personnes rencontrées aux multiples bagages. Elle a aussi l’intime conviction de poursuivre le charisme de mère Marie-Rose dans son travail d’accompagnement des personnes dans l’approfondissement de leur foi, dans la quête d’un sens à leur vie et dans leur croissance personnelle.
Il faut dire que sa sensibilité à la spiritualité et à l’approfondissement de la foi remonte à ses premières années d’études primaires auprès des sœurs SNJM, à l’école St. Dominic à Montréal. Dès l’âge de six ou sept ans, elle a été impressionnée par les sœurs enseignantes. « Je voulais devenir comme elles », se souvient Sr Patricia. « Elles m’ont formé dans la foi. En devenant religieuse, j’ai continué à approfondir ma foi. »
Un parcours lié à l’approfondissement de la foi
Entrée chez les SNJM en 1964, elle entreprend sa carrière d’enseignante au primaire dès 1966, avec la particularité de travailler avec les enfants en difficulté d’apprentissage. C’est avec un brin d’humour qu’elle explique son choix des premiers niveaux du primaire. « Je ne voulais pas enseigner à quelqu’un qui était plus grand que moi! »
En parallèle à son travail d’enseignante, elle entreprend des études en 1972 au Ignatian Spirituality Centre of Montreal qui en est alors à ses premiers pas. Dès lors, son souci d’approfondir sa propre foi et son désir d’aider les autres à approfondir la leur, l’animent à poursuivre ses apprentissages.
Elle parfait ses connaissances en complétant un baccalauréat en théologie à Loyola College (devenu depuis Concordia University). Elle obtient une maîtrise en Christian Ministries à Spokane, Washington (Fort Wright College), une accréditation en accompagnement spirituel à l’Ignatian Spirituality Centre et ajoute d’autres formations données à Edmonton, AB et Guelph, ON. La dernière en lice est celle au Haden Institute qui s’est échelonnée sur deux ans, entre 2016-2018 à Niagara Falls, Ontario.
Toutes ses formations l’ont préparée à assumer depuis sa retraite d’enseignante, de multiples rôles en accompagnement spirituel. Outre le travail en rencontres individuelles qui s’effectue quatre jours/semaine, Sr Patricia agit comme enseignante à l’Ignatian Spirituality Centre dans les blocs 5-6 du programme de formation sur six ans et comme mentor au Haden Institute.
Depuis longtemps, elle est membre du groupe Montreal Directed Retreats composé de 15 personnes. Elles se rencontrent une fois par mois pour prier, se ressourcer et planifier les retraites silencieuses qui se tiennent les fins de semaines, cinq fois par année. Chaque membre fait partie également d’une équipe d’accompagnatrices/accompagnateurs pour une ou plusieurs de ces retraites où les retraitants-es sont accompagné-es individuellement.
Le recours au mime et à la danse en animation spirituelle
Sr Patricia a aussi le plaisir d’animer mensuellement des retraites pour les femmes à la Villa St-Martin où elle expérimente diverses façons de partager le message de Jésus, incluant la danse, le mime et le clown chrétien (Christian Clowning).
Ces approches, qu’elles utilisent depuis longtemps, ont un apport indéniable sur son travail d’animation. « Mon utilisation de l’approche mime et clown m’a donné une plus grande confiance en moi. J’ai repoussé mes limites et mis en valeur mon sens de l’humour », confie Sr Patricia.
En plus de cette confiance, elle avoue retirer énormément de son travail d’accompagnement, de mentor et d’accueil aux autres. « Tous ces moments de rencontre me nourrissent et m’invitent à accompagner les autres en toute simplicité. »
Une façon de développer une paix intérieure
Il faut dire que son travail l’amène à pousser encore plus loin sa réflexion sur sa propre vie, la façon de nourrir la spiritualité des autres, la source des peurs et des blessures et les façons de grandir et de reconnaître Dieu dans le quotidien.
« Je suis très touchée par les histoires de vie. Je me sens privilégiée en les écoutant. J’ai l’impression de vivre en terre sainte », souligne Sr Patricia tentant d’expliquer la richesse de ces moments de partage. Elle explique qu’elle entend souvent des choses très marquantes et à forte charge émotionnelle qui contribue à développer chez elle davantage de compassion.
« Parfois, à la suite d’une rencontre avec une personne âgée, je me fais la réflexion que lorsque je serai vieille, j’espère pouvoir agir comme cette personne. À d’autres reprises, les propos entendus m’incitent à être ouverte envers moi et à apprendre à vivre avec moi-même. Je me rappelle régulièrement que je ne suis pas parfaite. »
Ainsi, aller à la rencontre des autres, c’est leur aider et aussi une façon de s’aider soi-même et développer une paix intérieure.